Esta imagen de la "Nebulosa del Ojo de la Cerradura" (Keyhole Nebula) obtenida con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA muestra detalles nunca vistos previamente de esta estructura compleja y misteriosa y dentro de la Nebulosa de Carina (NGC 3372). La foto es un montaje de imágenes obtenidas en cuatro posiciones diferentes del telescopio con la Cámara de Campo Amplio y Planetaria 2 (WFPC2) del Hubble en seis filtros de color diferentes.

La foto es dominada por un gran rasgo aproximadamente circular, el cual es parte de la "Nebulosa del Ojo de la Cerradura), denominada así, en el siglo XIX, por el astrónomo inglés Sir John Herschel . Dicha región a unos 8000 años luz de la Tierra, está localizada en las vecindades de la famosa estrella variable explosiva Eta Carinae, la cual yace justo fuera del campo de la imagen, hacia la esquina superior derecha. La Nebulosa de Carina también contiene muchas otras estrellas que son entre las más calientes y de mayor masa conocida, cada una de ellas con una temperatura de 50000 grados, 10 veces más que nuestro Sol, y unas 100 veces más materia gaseosa que nuestra humilde estrella diurna.

La estructura circular del "Ojo de la Cerradura" contiene filamentos de gas caliente y fluorescente, y siluetas oscuras de gas molecular frío y polvo, y todo animado de movimientos rápidos y caóticos. Las imágenes de alta resolución del Hubble revelan la localización tridimensional de muchos de estos rasgos nebulares, como así también muestra numerosos glóbulos oscuros que pueden estar en proceso de colapso para formar nuevas estrellas.

Dos impactantes grandes nubes de polvo con bordes nítidos están localizadas abajo al centro y arriba a la izquierda de la foto. La primera está inmersa dentro del anillo y la última justo fuera del mismo. Los pilares prominentes y nudosidades de la nube superior aparecen apuntando a una estrella luminosa y de gran masa localizada justo fuera del campo de la imagen hacia arriba a la izquierda. Dicha estrella es la responsable de iluminar y esculpir a estas nubes de polvo por medio de la radiación de alta energía y al gas eyectado a gran velocidad que conforma su viento estelar.

La Nebulosa de Carina, con un diámetro de más de 200 años luz, es una de las más destacables y hermosas estructuras nebulosas visibles en la Vía Láctea desde el Hemisferio Sur. El diámetro de la estructura anular del "Ojo de la Cerradura" mostrada aquí es de unos 7 años luz.

Estos datos fueron obtenidos por el Hubble Heritage Team y Nolan R. Walborn (STScI), Rodolfo H. Barbá (Observatorio Astronómico de La Plata) y Adeline Coulet (Francia). (Más información aquí o en Inglés.)