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Los asteroides son cuerpos sólidos pequeños que orbitan el Sol. En general son rocosos, algunos metálicos, y los más alejados del Sol son ricos en agua, volátiles y carbón.
Se encuentran distribuidos por todo el sistema solar pero en su gran mayoría se concentran en un cinturón entre las órbitas de Marte y Júpiter. La persona que descubre el asteroide elige que nombre ponerle, además se le asigna un número que indica el orden de su descubrimiento. En general son nombres de mujeres aunque hay una gran cantidad de asteroides con nombres de personajes famosos como por ejemplo John, Paul, George y Ringo (Los Beattles). El primer asteroide, fue descubierto por un astrónomo italiano en 1810, se lo llamó Ceres y se le asignó el numero 1. Ceres es el mayor de todos y tiene apenas una longitud de 1000 Km. Le siguen Pallas y Vesta que miden alrededor de la mitad de Ceres. Desde entonces se han identificado más de 35000 asteroides y continúan descubriéndose nuevos. No se sabe exactamente el número total de asteroides pero se cree que puede haber más de 1 millón de ellos de mas de 1 Km. de diámetro.

Cada órbita ya sea de un asteroide, planeta o cometa, tiene características propias, que están dadas por lo que los astrónomos llaman los elementos orbitales. Estos describen si la órbita es circular o más ovalada (excentricidad), si está en el plano del sistema solar o está algo inclinada (inclinación) o cuán grande es (semieje mayor). A medida que se fueron descubriendo más asteroides, los astrónomos notaron que muchos de ellos tenían elementos orbitales similares, así se agrupaban en "Familias" segun semieje mayor, exentricidad e inclinación. Estas "Familias de asteroides" son seguramente el resultado de la fragmentación por un choque en el pasado de un gran asteroide "padre" en pequeños fragmentos. El tiempo y la influencia de los cuerpos del sistema solar han dispersado gradualmente las órbitas de estos fragmentos pero no lo suficiente como para borrar las características de la familia.

Hay varias evidencias que muestran que los meteoritos provienen del cinturón principal de asteroides. Los asteroides chocan con la Tierra todo el tiempo, y cuando lo hacen, causan explosiones importantes. Los satélites militares, construidos para detectar explosiones nucleares y lanzamientos de misiles, detectan regularmente explosiones producidas por pequeños asteroides que chocan con la atmósfera superior. Se registra aproximadamente, una explosión de 1 kilotón por mes. Estas explosiones son tan altas, tan rápidas, y usualmente en áreas tan remotas que es muy raro que alguien sobre la Tierra las note. Los impactos de asteroides son un hecho común y ordinario en el sistema solar. La prueba está en los cráteres que presentan las superficies de cualquier cuerpo sólido del sistema solar. En la Tierra, los procesos geológicos borran los cráteres de impacto rápidamente y la atmósfera filtra los pequeños impactores. La cuestión no es si un asteroide va a chocar contra la Tierra, sino cuán frecuente puede suceder. Sin embargo, hay que tener en cuenta que eventos frecuentes en escalas de tiempo geológicas, pueden ser eventos raros en escalas de tiempo humanas. Los impactos de asteroides sobre la Tierra, pueden predecirse en términos estadísticos, mirando a la población de cráteres sobre otros planetas y estimando las poblaciones y órbitas de asteroides y cometas que crucen la Tierra. De estos datos Chapman y Morrison, estimaron el tiempo y la energía de la explosión. Es razonable esperar explosiones de 1 kilotón en la atmósfera superior una vez por mes, explosiones de 1 megatón en el nivel del suelo (impacto de Tunguska, Rusia) cada algunos cientos de años, explosión de 20 megatones (cráter meteórico de Arizona) cada 50000 años, una explosión de 100000 megatones es decir una devastación cada 300000 años (impacto de 1 de los 1500 asteroides del tamaño de algunos kilómetros cercanos a la Tierra), y un impacto de 60000000 megatones (probablemente el impacto correspondiente a la extinción de los dinosaurios) cada 100.000.000 años. Existe una variedad de evidencias en los registros geológicos y fósiles de la repetición de impactos mayores, algunos de los cuales están asociados con extinciones masivas. Por ejemplo, hubieron cinco extinciones masivas durante los ultimos 600 millones de años, alrededor de lo que se podría predecir con un modelo de extinción puramente debido a impactos.
Parece, entonces razonable tomar ciertas precauciones para identificar y estudiar las órbitas de los asteroides cercanos a la Tierra. Este grupo de asteroides, llamados NEOS residen en la vecindad de la órbita terrestre, y por tanto existe cierta probabilidad de que en algún momento crucen dicha órbita y puedan chocar con la Tierra. Existen varios programas en el mundo que se dedican a esto, inspeccionando el cielo, con grandes telescopios, usando una Camara CCD. Los programas financiados por la NASA incluyen el programa NEAT (Near-Earth Asteroid Tracking), LONEOS (Lowell Observatory's Near-Earth object Search), y el spacewath operado por la Universidad de Arizona en el Observatorio de Kitt Peak.

Lic. Romina P. Di Sisto

Desde la Tierra podemos saber la composición de los asteroides mediante observaciones espectroscópicas. Esto significa observar la luz solar que rebota sobre la superficie del asteroide y determinar cuánta luz ha sido reflejada, cuánta absorbida y en qué longitudes de onda (o colores) ha sido absorbida por el material que forma el asteroide. Si en la luz que nos llega desde un asteroide "falta" o está disminuido un color determinado, podemos deducir de inmediato qué elemento químico lo absorbió. Esto puede hacerse tanto en luz visible como en luz invisible, como por ejemplo en el infrarrojo.

Por otra parte se pueden comparar estos estudios con los realizados en laboratorio a los meteoritos que, en definitiva, son en su gran mayoría fragmentos de asteroides o cometas. La composición química de ambos cuerpos, meteoritos y asteroides, es en la mayoría de los casos similar.

Segun la composición química los asteroides se dividen en los siguientes tipos:

a) Asteroides Tipo C: son asteroides "oscuros" o que reflejan muy poco la luz del sol (albedo del orden de 0.04). El 75 % de los cuerpos del cinturón de asteroides son de este tipo. La mayoría de estos asteroides tienen una composición basada en el carbono, parecida a la de los meteoritos conocidos como condritos carbonáceos. Un ejemplo de esta clase es el asteroide de mayor tamaño llamado Ceres.

b) Asteroides Tipo S: están compuestos básicamente de silicatos, aunque también poseen hierro. Conforman el 17 % de los asteroides. Se los relaciona con los meteoritos condritos ordinarios, que son los más abundantes. El tercer asteroide descubierto, Juno, es de tipo S.

c) Asteroides Tipo M: reflejan la luz del Sol moderadamente (albedo entre 0.07 y 0.23). Constituyen casi el 8 % restante de los asteroides. En su composición predominan los metales de tipo níquel-hierro. Tienen un parentezco cercano con los meteoritos de tipo ferroso. Un ejemplo de este tipo es el asteroide 16 Psyche.

Existen también otros grupos de asteroides más raros, pero con pocos miembros, como los de tipo E (de alta reflectividad), los de tipo D (formados por arcillas y magnetita), los de tipo A (solo hay tres y están formados por olivine), etc.

Debido a varios factores, los asteroides serán una pieza fundamental en la futura colonización del sistema solar. En primer lugar, existe una buena cantidad de asteroides en las proximidades de la órbita terrestre, que pueden ser aprovechados como puntos de aprovisionamiento para viajes interplanetarios más largos. Viajar hasta uno de estos asteroides puede ser incluso, de menor costo que viajar a la Luna! La baja gravedad de los asteroides hace que no sean necesarios potentes motores con altísimo consumo de combustible como los usados para descender en la Luna y para alejarse de ella. La nave espacial debería, simplemente aferrarse o "anclar" en el asteroide.

La riqueza de minerales raros hace de los asteroides un objetivo sumamente tentador y posiblemente un gran negocio para el futuro. Los metales del grupo del platino (rodio, rutenio, paladio y platino), así como también el cromo, están entre los materiales más difíciles de conseguir en la Tierra. Son minerales que se usan en instrumentos de alta tecnología, en microelectrónica, para recubrimientos anticorrosivos, catalizadores, etc. En nuestro planeta los poseen muy pocos países: el 100 % derivan de Sud-África y de Rusia. Sin embargo, cada meteorito que cae a la Tierra contiene una altísima concentración de estos minerales. Un asteroide de 200 metros de diámetro podría contener platino por valor de más de mil millones de dólares.

Además de minerales raros, en los asteroides existe una gran proporción de hierro, galio, germanio, arsénico y antimonio. Estos minerales pueden ser empleados para la fabricación de cristales, en procesos relativamente simples a gravedad prácticamente nula. La existencia de hierro y níquel permitiría la fabricación de satélites solares a muy bajo costo.

Alrededor de un tercio de los asteroides próximos a la Tierra tienen carbono, y su composición es muy semejante a la de los meteoritos condritos carbonáceos. Estos meteoritos tienen un 5 % de agua, son ricos en nitrógeno y carbono, en compuestos de azufre y en fosfatos. Esto facilitaría mucho la provisión de materia prima para las futuras estaciones espaciales.

Mi respuesta está basada en la fuente:

"Introduction to Asteroids. The Next Frontier", de Clifford J. Cunningham. Williamn-Bell, Inc. 1988.

Lic. Roberto Venero

Los asteoides y cometas periódicos se mueven alrededor del Sol en órbitas elípticas que son círculos achatados u óvalos. El grado de achatamiento de la órbita se denomina excentricidad y para las elipses es un número entre 0 y 1. Cuanto más achatada es, mayor es la excentricidad. Otro parámetro importante en la elipse es el semieje mayor que describe cuan "grande" es la órbita, es la distancia del centro de la elipse hasta el afelio (o análogamente la distancia entre el centro y el perihelio). Los cuerpos en órbitas elípticas no están siempre a la misma distancia del Sol, sino que esta varía desde su mínimo valor en el perihelio hasta su máximo valor en el afelio. Por lo tanto, la velocidad orbital no es constante y es máxima en el perihelio y mínima en el afelio. Entonces, los valores de la velocidad de un cuerpo en órbita elíptica dependen de su posición en la órbita y del semieje mayor. En general los asteroides y cometas tienen velocidades orbitales de entre 10 y 70 kilómetros por segundo (km/s). Por ejemplo para un asteroide cuya órbita tiene semieje mayor igual a 3 Unidades Astronomicas (U.A.) (1 U.A. es igual a la distancia entre la Tierra y el Sol), y excentricidad igual a 0.1, la velocidad en el perihelio será de 19 km/s, por lo tanto, cerca del perihelio, el asteroide recorrera en 24 hs aproximadamente una distancia de 1.641.000 km.

Lic. Romina Di Sisto

Respecto a la constelación de Acuario, ésta es visible a simple vista. En esta época, se la observa un poco hacia el norte del Zenit (punto más alto del cielo) Casualmente la Luna se encuentra el día de hoy (16/10/02) en esa constelación. Desde ya que estás invitado a observar al Observatorio de La Plata. El horario para público es todos los viernes a partir de las 20.30 hs.

Eduardo Fernández Lajús

Eduardo Fernández Lajús