LLUVIA DE METEOROS: LAS LEÓNIDAS DAN EL PRESENTE

Como cada año, entre el 17 y 18 de noviembre quienes disfrutan de los fenómenos celestes, tendrán platea para observar la lluvia de Leónidas, no tan espectacular como en regiones del Hemisferio Norte pero atractiva al fin.

Hay que permanecer despierto a partir de la medianoche o levantarse antes del amanecer y dirigir la mirada al Este, exactamente hacia donde está la constelación de Leo, desde donde "aparentemente" provienen las estrellas fugaces. Luego de la medianoche del sábado 17 y hasta la madrugada del domingo podrá verse este acontecimiento celeste si, obviamente, el cielo permanece despejado. Las miradas deberán ser elevadas hacia el radiante, punto del cielo desde el cual parecen provenir dichos meteoros.

Vale aclarar que nuestro país no será el lugar mejor para observar la lluvia de meteoros de las Leónidas y por eso hay que prever que no se verán más de unas 30 "estrellas fugaces" por hora, aunque este fenómeno a veces da sorpresas. Es conveniente estar en zonas oscuras con el horizonte despejado; se pueden observar a simple vista ya que eso permite dirigir la mirada hacia uno y otro lado sin tener limitaciones. La ayuda de binoculares sólo mejora la observación de algún meteoro muy brillante y largo. La mejor zona de observación del planeta será en Hawai, Australia, Norteamérica y países asiáticos (Se calcula que allí observarán unos 8000 meteoros por hora)

Pero ¿qué son las lluvias de meteoros? Es un fenómeno que se relaciona con el paso de un cometa que deja restos de materia y que la Tierra cruza en determinada época. Según la constelación, la zona del cielo desde donde aparentemente aparecen dichas estrellas fugaces, se otorga el nombre de la lluvia meteórica en cuestión.

En el caso de las Leónidas, lo que observaremos en el cielo, son pequeños fragmentos (de tamaño similar a granos de arena hasta pelotitas de tenis) dejados por el paso del cometa 55P/Tempel Tuttle. Cada 33 años la lluvia resulta espectacular -la próxima de gran envergadura sucederá en el 2031- y las crónicas de esas jornadas relatan lluvias de unos 100.000 meteoros por hora. Las Leónidas de 1966 tuvieron un pico de unas 150.000 estrellas fugaces por hora.

Meteoros, Estrellas Fugaces....

Las pequeñas partículas desprendidas del cometa, ese polvo espacial, llega a la atmósfera terrestre a gran velocidad y la fricción que se produce en ese contacto provoca la desintegración de aquellas partículas. Toman una coloración diversa que puede ser rojiza, azulada o verdosa y "dibujan" trazas en el cielo nocturno que atraen a todos los observadores. Lo que comúnmente denominamos estrellas fugaces, no son más que estos fragmentos rocosos que impactan a nuestra atmósfera.

La cantidad de estrellas fugaces observables este próximo fin de semana irá en aumento durante el transcurso de la noche.

Nos encanta recibirlos en nuestro Observatorio Astronómico pero para la lluvia de Leónidas sólo hace falta un programa nocturno al aire libre alejados de las luces de la ciudad, donde quiera se encuentren.

Noticias Científicas de la NASA del 8 noviembre, 2001: Este 18 de noviembre, en algún lugar de la Tierra, los observadores del cielo verán una deslumbrante tormenta de meteoros Leónidas. TODO EL REPORTAJE en http://ciencia.msfc.nasa.gov/headlines/y2001/ast08nov_1.htm?list521333